我国大型灌区主要采用渠道输水，南水北调仅中线引水总干明渠达1275公里。目前，我国渠道总长度约400万km，其中渠道防渗工程60万km，占渠道总长度的15%，也就是说85%的渠道工程没有采取防渗措施。
据统计，我国每年由灌溉渠道渗漏的水量为1734.6亿m3，占我国总水量的33%，占农业总水量的45%。由于灌溉水的大量浪费，致使农业用水占总用水量的比值增大，如西北内陆区高达95%，黄土高原区为87.3%，而一些发达国家仅占50%左右。陕西省泾惠渠、渭惠渠、洛惠渠三大灌区，每年从各级渠道渗漏损失的水量约3亿m3，相当于一个大型水库的容量。因此，尽管我国水资源相对短缺，但水资源浪费又十分严重。渠道防渗是节水灌灌各个环节中最重要的一环。
概括地讲，渠道防渗作用如下：
一是防止渠道工程冻胀破坏。采用衬砌材料对渠道进行砌护或采用膜料进行渠道防渗，阻止渠水或渠堤上的地表水入渗、隔断水分对冻层的补给，是防止渠基土壤冻胀的根本措施，从而确保了衬砌体或膜料的防渗安全。
二是提高渠系水利用系数。据宝鸡峡灌区总干渠实际观测，防渗前每公里输水损失为0.425%，混凝土衬砌后，每公里输水损失降为0.017%，减少损失96%，使原来98km干渠输水损失量由19m3/s降为0.76m3/s，每年减少渗漏水量2.4～2.9亿m3。
三是节约投资和运行费用。据新疆的经验，渠道采用防渗措施后，用节省的水灌溉，每公顷投资约为建库蓄水灌溉的1/3。
四是防止土壤盐碱化及沼泽化。渠道不采取防渗措施，不仅因渗漏而损失水量，而且抬高地下水位，导致灌区盐碱化、沼泽化。前苏联中亚一带及巴基斯坦的旁遮普省府拉合尔市等地，由于渠道未采取防渗措施，渗漏水造成灌区盐碱化。后采用混凝土、装配式钢筋混凝土和沥青混凝土等材料防渗，土地盐碱化问题得到了有效控制和改善。
五是防止渠道冲刷、淤积及坍塌。新疆、甘肃等地区，在戈壁滩上修渠引水，采用卵石砌渠，既防冲、防渗，又缩小了渠道断面，减少了开挖方量，同时省去了陡坡、跌水等水工建筑物。我国北方引黄灌区，水的含沙量较大，渠道比降小，流速小，故土质渠道很容易淤积。采用混凝土等材料衬砌后，渠道糙率降低，流速提高，淤积减少，更有利于引高含沙水进行灌溉。
